پرنده‌های شجاع! 

رسیدن به تنها یک امتیاز در دو بازی، سرنوشت صعود پرسپولیس از گروه‌اش در لیگ قهرمانان آسیا را با تهدید بزرگی روبرو کرده بود اما قرمزها بالاخره در سومین جدال، اولین پیروزی و اولین کلین‌شیت آسیایی این فصل را جشن گرفتند. ستاره‌های اصلی تیم برانکو برای رسیدن به این برد حیاتی، مهره‌های دفاعی این تیم بودند. بازیکنانی که پرفسور را به رقم زدن یک پایان دلچسب در این فصل امیدوار می‌کنند. 

 هر نتیجه‌ای بجز رسیدن به پیروزی در برابر الاهلی عربستان، شانس حضور پرسپولیس در مرحله یک هشتم نهایی لیگ قهرمانان آسیا را به حداقل می‌رساند. پس از تساوی در نبرد خانگی با پاختاکور ازبکستان و شکست ثانیه‌های پایانی در برابر السد قطر، تیم برانکو در لیگ قهرمانان با بحران روبرو شده بود اما آن‌ها بهترین زمان ممکن را برای پایان دادن به این بحران انتخاب کردند. قرمزها یک بار در نیمه دوم و یک بار در نیمه دوم، توپ را از خط دروازه حریف عربستانی عبور دادند تا دور رفت مرحله گروهی آسیا را با 4 امتیاز به پایان برسانند. حالا این تیم در جدول رده‌بندی گروه بالاتر از الاهلی دیده می‌شود و با پاختاکور صدرنشین تنها یک امتیاز فاصله دارد. تنها دلیل پایین‌تر قرار گرفتن این تیم نسبت به السد قطر نیز شکست در بازی رو در رو است که می‌تواند در دور برگشت جبران شود. بازگشت بزرگ پرسپولیس به آسیا، به کمک ضربه درخشان یک مدافع آغاز شد. ضربه آکروباتیک شجاع خلیل‌زاده، سرخ‌ها را پیش انداخت و روحیه حریف را تحت‌تاثیر قرار دارد. به نظر می‌رسد شجاع در ماه‌های گذشته به بلوغ بیشتری در فوتبال‌اش رسیده و حالا به جای واکنش‌های احساسی و اشتباه‌های پرشمار در زمین، می‌تواند در مسیر تبدیل شدن به یک رهبر برای خط دفاعی پرسپولیس قرار بگیرد. او هم در کارهای دفاعی بی‌نقص نشان می‌دهد و هم می‌تواند وظایف هجومی‌اش را به خوبی در زمین بازی پیاده کند. خلیل‌زاده به بهترین سطح از بازی‌اش رسیده و با چنین کیفیتی برای چندین سال قلب دفاعی پرسپولیس را بیمه خواهد کرد. انعطاف‌پذیری و آمادگی بدنی این بازیکن در لحظه به ثمر رساندن گل اول بازی کاملا مشهود به نظر می‌رسید. او به کمک این آمادگی، خط دفاعی الاهلی و دروازه‌بان این تیم را مغلوب کرد و یکی از مهم‌ترین گل‌های فصل را برای تیمش به ثمر رساند. شجاع دو فصل قبل نیز در این جام، توانسته بود دروازه همین حریف عربستانی را در یک چهارم نهایی لیگ قهرمانان آسیا باز کند. 

تکرار نمایش‌هایی شبیه آن‌چه در زمین الاهلی گذشت، می‌تواند شجاع خلیل‌زاده را به پیراهن تیم ملی برساند. او به هر دلیلی مهره موردعلاقه کی‌روش نبود اما به احتمال بسیار زیاد سرمربی بعدی تیم ملی در ترکیب‌اش از این مدافع بهره خواهد بود

 عملکرد درخشان مهره‌های دفاعی پرسپولیس در زمین الاهلی، تنها مربوط به شجاع خلیل‌زاده نمی‌شد. سیدجلال حسینی مثل همیشه قرص و محکم ایستادگی کرد و اجازه نفس کشیدن به ستاره‌ای مثل عمر السوما نداد. سوما در لیگ عربستان گل‌های فوق‌العاده‌ای به ثمر رسانده است اما در این بازی، او یک مهاجم کاملا ناکام و بی‌اثر بود. سیدجلال شاید چابکی سال‌های گذشته‌اش را نداشته باشد اما همچنان با تمام وجود برای تیمش توپ می‌زند و هنوز هم با سختگیری مثال‌زدنی‌اش در خط دفاعی، خیال هواداران پرسپولیس را راحت می‌کند. تجربه فوق‌العاده این ستاره، درست همان چیزی است که برانکو و پسران‌اش برای بسته نگه داشتن دروازه در مقابل رقبای بزرگ به آن نیاز دارند. به جز جلال و شجاع، دو مدافع دیگر قرمزها نیز در بازی با الاهلی کاملا آماده نشان دادند. شیری با پرتاب تماشایی‌اش زمینه را برای به ثمر رسیدن گل اول فراهم کرد و محمد نادری با یک کات بک دقیق، نقش مهمی در گل دوم پرسپولیس داشت. هر دو بازیکن به تازگی به جمع سرخ‌ها اضافه شده‌اند و به نظر می‌رسد حالا دیگر به خوبی در این تیم جا افتاده‌اند. نادری که پس از مصدومیت شایان مصلح در پست دفاع چپ به بازی گرفته شد، آنقدر آماده نشان داده که بعید به نظر می‌رسد مصلح در ادامه فصل بازی‌های چندانی برای تیمش انجام بدهد. تفاوت بزرگ این مسابقه برای پرسپولیس با دو جدال گذشته در لیگ قهرمانان، قدرت دفاعی این تیم بود. تیمی که خیلی زود در برابر پاختاکور و خیلی دیر در برابر السد گل دریافت کرد، این بار توانست دروازه را تا پایان مسابقه بسته نگه دارد. اهمیت اولین کلین‌شیت آسیایی فصل وقتی بیشتر می‌شود که بدانیم این تیم در دو بازی لیگ برتری در شروع سال جدید روبروی استقلال و پیکان نیز هیچ گلی دریافت نکرده و270 دقیقه بازی بدون گل خورده را در سال 98 پشت سر گذاشته است. 

 تکرار نمایش‌هایی شبیه آن‌چه در زمین الاهلی گذشت، می‌تواند شجاع خلیل‌زاده را به پیراهن تیم ملی برساند. او به هر دلیلی مهره موردعلاقه کی‌روش نبود اما به احتمال بسیار زیاد سرمربی بعدی تیم ملی در ترکیب‌اش از این مدافع بهره خواهد بود. سیدجلال مدتی قبل از بازی‌های ملی خداحافظی کرده اما نادری و شیری نیز برای پوشیدن لباس این تیم صاحب شانس خواهند شد. شیری در راست و نادری در چپ می‌توانند با ادامه روزهای موفقیت‌آمیز در ترکیب پرسپولیس، به آرزوهای بزرگ‌تری نیز دست پیدا کنند.