سه سال پیش در چنین روزهایی، خبر شوکه‌‌کننده درگذشت ناگهانی کاپیتان پرسپولیس از راه رسید و هواداران این باشگاه را در بهتی عمیق فرو برد. هادی نوروزی در ۳۰ سالگی چشم‌هایش را برای همیشه بست تا هم‌تیمی‌های او برای مدت‌ها درگیر حزن و اندوه این اتفاق باشند. از آن خبر فاجعه‌بار تا امروز، پرسپولیس سختی‌های زیادی را پشت سر گذاشته است. آنها با وجود جنگجویی‌شان، در لیگ پانزدهم قهرمان نشدند اما در دو فصل بعدی، جام قهرمانی لیگ را تصاحب کردند و سال گذشته این جام با دست پسر هادی بالا رفت. در همین دوره زمانی، محرومیت نقل و انتقالاتی باشگاه اتفاق افتاد و دست پرسپولیس از همیشه خالی‌تر شد. تیمی که نمی‌توانست در بازار بازیکن بخرد، مهره‌های تیمش را نیز پشت سر هم از دست می‌داد و به تماشای بازی‌های امیری، فرشاد و صادقی در تیم‌های دیگر مشغول می‌شد. نه مرگ، نه محرومیت، نه جدایی ستاره‌ها؛ هیچ سیل و توفانی تیم برانکو را از پا در نیاورد. آنها به راه‌شان ادامه دادند تا در جمع چهار تیم برتر لیگ قهرمانان قرار بگیرند. شکست سنگین برابر الهلال، غرور آسیایی‌شان را خدشه‌دار کرد اما قرمزها برای رفو کردن این زخم به میدان برگشتند و دوباره در آسیا درخشیدند. حالا پرسپولیس دوباره همین جاست. در نیمه‌نهایی، بی‌توجه به سرعت‌گیرها، بی‌توجه به همه موانع در مسیر و همه رفقای نیمه‌راه. آنها درست پشت دیوار فینال هستند و کاپیتان ابدی از آسمان، به تماشای تیمی می‌نشیند که هیچ بهانه‌ای برای تسلیم‌ شدنش در زمین کافی نیست.

برانکو و پسرها، مسابقه رفت با الدحیل را واگذار کردند اما صبح روز بعد از بازی، قطری‌ها به جای جشن گرفتن این برد مدام به بازیکنان الدحیل درباره دشواری بازی در آزادی تذکر می‌دادند. کاپیتان و سرمربی تیم قطری، این هشدارها را چندان جدی نگرفتند اما ترکیب پرستاره و قدرتمند این باشگاه، ظرف چند دقیقه فروپاشی در آزادی را تجربه کرد و به شکل غیرمنتظره‌ای از لیگ قهرمانان کنار رفت.

در همه پیش‌بینی‌ها، السد شانس بیشتری برای صعود از این مرحله دارد اما نباید فراموش کرد که بازی در آزادی، تجربه کاملا متفاوتی خواهد بود. اگر قرمزها در پایان بازی امروز همچنان به صعود امیدوار باشند، فینالیست‌ شدن در آزادی در دسترس خواهد بود. سرخپوشان در طول تاریخ پنج بار در مرحله نیمه‌نهایی حاضر شده‌اند اما هرگز این مرحله را در ورزشگاه خانگی برگزار نکرده‌اند. زیر فشار سخت دوحه و با نیمکت کاملا خالی، پرسپولیس برای زنده ماندن باید دست به معجزه بزند. تساوی، نتیجه فوق‌العاده‌ای به نظر می‌رسد اما شاید حتی یک باخت خفیف، تیم برانکو را به هدف بزرگش نزدیک کند. پروفسور با یک توپ فوتبال و ۱۱ بازیکن امیدوار، برای رسیدن به بازی پایانی این فصل از لیگ قهرمانان می‌جنگد. او و تیمش، مثل همیشه پا پس نمی‌کشند و مقابل پیشگویی‌ها، سر تعظیم فرود نمی‌آورند. این تیم، تسلیم تقدیر نمی‌شود و تقدیر را تسلیم خودش می‌کند. همه چیز به این ۹۰ دقیقه بستگی خواهد داشت؛ به دفاع جانانه مقابل ستاره‌های گرانقیمت السد، به نبردی که حتی می‌تواند بازار آشفته ارز را برای چند ساعت خاموش کند.