با اینکه هندبال زنان در سال‌های اخیر پیشرفت قابل توجهی را تجربه کرده، اما نسل جدیدی که این روزها با میانگین سنی زیر ۱۸ سال در بحرین روبه‌روی قدرت‌های برتر این رشته در آسیا ایستاده‌اند، بیش از هر زمان دیگری خبر از یک اتفاق ویژه در ورزش زنان ایران می‌دهند. در روزهای اخیر تیم ملی هندبال جوانان دختر ایران بیش از هر تیم دیگری با سه برد مقابل رقبای اصلی‌اش یعنی چین، ازبکستان و قزاقستان خبرساز شد و مورد تحسین کارشناسان قرار گرفت. در سه برد اخیر این تیم یک چهره نقش ویژه‌ای را ایفا کرد و فیلم واکنش‌هایش فضای مجازی را درنوردید. زهرا افشاری، دروازه‌بان بلندقامت تیم هندبال جوانان دختر ایران را می‌توان عامل اصلی موفقیت این تیم دانست. این دروازه‌بان ۱۸ ساله اهل استان قم در بازی برابر چین، ازبکستان و قزاقستان سیوهای فوق‌العاده و بعضا باورنکردنی از خود به نمایش گذاشت و حتی گزارشگر عرب‌زبان این بازی‌ها را هم به وجد آورد. 

فیلم سیوهای بی‌نظیر و متوالی زهرا افشاری در بازی برابر چین با گزارش به زبان عربی این روزها در فضای مجازی دست به دست می‌شود و استعداد ناب این دختر ایرانی مورد تحسین نه‌تنها مردم ایران بلکه کارشناسان هندبال دنیا قرار گرفته است. زهرا افشاری در دقایق پایانی بازی برابر چین در گام اول بازی‌های آسیایی بحرین در یک صحنه سه سیو متوالی را در مصاف تک به تک با بازیکنان چینی به نمایش گذاشت و روند بازی را تغییر داد تا در نهایت ۳۰-۲۵ ایران از سد چین عبور کند. این برد اولین پیروزی تاریخ هندبال بانوان ایران مقابل چین در تمام رده‌های سنی بود. چینی که در ما‌ه‌های اخیر در رده نوجوانان قهرمان آسیا شد و در رده جوانان به عنوان سومی رسیده بود.

این دروازه‌بان جوان تیم ملی هندبال دختران ایران در بازی بعدی مقابل ازبکستان که شاید عملکرد خط حمله ایران مثل بازی با چین فوق‌العاده نبود، بازهم با سیوهای بی‌نظیر خود تیم را نجات داد و به پیروزی ۲۷-۲۴ رساند. و در نهایت در بازی برابر قزاقستان و در حالی که تیم ملی ایران در نیمه اول پنج گل از حریف عقب بود، در نیمه دوم به پشتوانه عملکرد فوق‌العاده زهرا افشاری درون دروازه و البته هوش بالای بازیکنانی همچون هستی آریان‌فر، آسمان بدوی و پریسان احمدخسروی توانسته در یک بازگشت باشکوه قزاقستان را ۲۷-۲۳ شکست دهد. 

حالا زهرا که پا خود را جای دروازه‌بان تیم ملی بزرگسالان یعنی فاطمه خلیلی گذاشته که اتفاقا هم‌استانی خودش هم محسوب می‌شود، می‌خواهد حتی فراتر از او خودش را به عنوان یک ستاره در ورزش بانوان ایران مطرح کند. شاید گام اول ادامه درخشش زهرا در بازی‌های آسیایی جوانان بحرین به حساب می‌آید که در صورت منجر شدن به قهرمانی ایران می‌تواند به او و همبازیانش در ادامه مسیر قهرمانی‌شان کمک ویژه‌ای کند. 

تیم ملی هندبال دختران ایران که سه رقیب اصلی خود در این رویداد را شکست داده، حالا سه بازی نسبتا آسان‌تر مقابل تایلند، هنگ‌کنگ و هند پیش رو دارد و اگر گرفتار شگفتی نشود، می‌تواند یک قهرمانی تاریخی را در بحرین رقم بزند که خبر از ظهور یک نسل فوق‌العاده در هندبال دختران ایران خواهد داشت.